很多中国人把“政教分离”理解为“政治与宗教的分离”,民主国家从来没有这样的说法。“政教分离”是根据杰斐逊总统的私人通信中的提法翻译来的,原意是政府与教会分离(church-state separation),而不是“宗教与政治的分离”(religion and politics separation)。美国的政教分离不是政府与教会在精神、思想和文化上的分离,不是宗教徒与政治活动的分离,更不是宗教与政治在精神文化上的分离;而是政府与教会在组织、经费方面分离。在自由民主国家,宗教人士和信徒都可以从政,比如美国总统都是宗教徒,基督教牧师马丁.路德.金就是在教堂里号召人们游行示威去争取黑人人权的。缅甸的佛教徒在推动缅甸民主自由转型方面也走在缅甸国民的前头。