近200艘中国船只停留在南中国海有主权争议的牛轭礁附近引发外交争议升高之际，菲律宾军方周四下令在南海加派更多军舰巡弋。 

马尼拉要求北京召回位于菲律宾巴拉望岛（Palawan）以西约320公里的牛轭礁（Whitsun）周围的183艘船只，并表示这些中国船只侵犯了菲律宾的主权领土。

菲律宾海岸防卫队3月7日发现有约220艘船只，但直到上周末才对外公开。菲律宾空中巡逻机本周一发现牛轭礁周围仍停留有183艘船。

菲律宾军方发言人说，将加派海军军舰在南海进行“主权巡弋”。但他没有说明军舰是否会靠近牛轭礁，也没透露加派军舰的类型。

包括加拿大、澳大利亚、日本在内的多个国家已经对南海新出现的紧张局势表示关切。

菲律宾总统府发言人罗克（Harry Roque）周四说，总统杜特尔特本周会晤了中国驻菲律宾大使，向中方就这些船只的停留表达了忧虑，罗克同时也表示“双方没有实质争议，因为他们（中国人）并不打算永久停留”。

中国主张对南海绝大部分水域拥有主权，2016年设在海牙的国际仲裁法院（（PCA））应马尼拉提起的诉讼裁决中国对该战略海域不享有“历史权利”。中菲关系此后在杜特尔特就任总统后改善。杜特尔特试图让菲律宾摆脱其前殖民宗主国美国的控制，而加强与邻国中国的经济合作。