1962年8月8日生于中华人民共和国安徽省东部，成长于重庆。1979年参加高考，获得重庆市永川中学文科状元，并考入南开大学[2]。重庆永川文曲广场有碑，碑铭历届高考状元的姓名。原来有余茂春，后被铲除。 

在南开大学，余茂春认为学习大学必修的辩证唯物主义和教条式的历史观是浪费时间。通过收听美国之音，余茂春受到了美国总统里根演讲的启发，产生了前往美国的意图。1983年，毕业于南开大学历史系。 

1985年到美国留学，进入宾夕法尼亚斯沃斯莫尔学院，获得硕士[3]。1989年中国六四事件后积极参与民主活动，并帮助逃离中国的学生在美国洛杉矶定居。他举办中国论坛，帮助包括吴弘达和方励之在内的持不同政见者发声。[1]

1994年，在加州大学伯克利分校获得历史学博士学位后，进入美国海军学院任教，担任东亚和军事史教授，所教学生为数百位美国海军军官，其中不少人后来进入美国国务院和国防部工作，至今仍称他为“余教授”。[4]。 

美国总统特朗普上台后，余茂春进入特朗普政府，对特朗普的对华政策产生重要影响。[1] 主要政策理论包括美国对华政策应该从基本概念上拨乱反正，阐明中国共产党和中国人民不是一个概念，美中各种冲突的根源在于政治与意识型态上的不协调性，中国共产党政权的虚弱本质，等等

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