资料照片：2023年1月5日，一名老年患者在北京急诊病房走廊带着呼吸机接受静脉滴注。(美联社照片) 

寻找COVID-19起源的科学家们已经锁定了一份可能有助于将该病毒传播给人类的动物的简短名单，他们希望这一努力可以让他们追溯到疫情的源头。

研究人员分析了从检测到第一次疫情爆发的中国市场收集的基因材料，发现最有可能的动物是貉、果子狸和竹鼠。科学家们怀疑受感染的动物于2019年11月下旬首次被带到武汉市场，然后引发了大流行病。

这项新研究的作者之一迈克尔·沃罗贝(Michael Worobey)表示，他们发现了哪些动物亚群可能传播了这种冠状病毒，这可能有助于研究人员确定COVID-19的天然宿主。

“例如，对于貉，我们可以证明在市场上的貉......是来自一个在中国南部地区传播较多的亚种，”亚利桑那大学(University of Arizona)的进化生物学专家沃罗贝说。了解这一点可能有助于研究人员了解这些动物的来源和销售地点。然后，科学家们可能会开始对该地区的蝙蝠进行采样，众所周知，这些蝙蝠是萨斯(SARS)等相关冠状病毒的天然宿主。

虽然这项研究支持了COVID-19起源于动物的说法，但它并没有解决关于该病毒是否来自一家中国研究实验室的引起两极分化和政治化的争论。

爱丁堡大学(University of Edinburgh)传染病教授马克·伍尔豪斯(Mark Woolhouse)表示，新的基因分析表明，大流行病“在该市场有其进化根源”，并且COVID-19在武汉华南市场被识别之前不太可能感染人类。

“这是一个重要的发现，这确实使表盘更偏向于动物来源，”伍尔豪斯说。“但这不是决定性的。” 伍尔豪斯没有参与这项研究。

由世界卫生组织(WHO)领导的一个专家组在2021年得出结论，该病毒可能从动物传播到人类，实验室泄漏是“极不可能”的。世卫组织总干事谭德塞(Tedros Adhanom Ghebreyesus)后来表示，现在就排除实验室泄漏“为时过早”。

美联社(AP)今年4月的一项调查发现，在政治内斗以及地方和全球卫生官员错过了把病毒起源可能范围缩小的机会之后，在中国寻找COVID起源的工作前景已经变得黑暗。

科学家们表示，他们可能永远无法确定病毒的确切来源。

在星期四(9月19日)发表在《细胞》(Cell)杂志上的这项新研究中，来自欧洲、美国和澳大利亚的科学家分析了中国疾病预防控制中心专家此前发布的数据。其中包括中国工作人员于2020年1月1日从华南海鲜市场采集的800份基因材料样本，这是在武汉市当局首次对一种未知呼吸道病毒发出警报的第二天。

中国科学家去年公布了他们发现的基因序列，但没有确定任何可能感染了新型冠状病毒的动物。在新的分析中，研究人员使用了一种技术，可以从环境中收集的任何遗传材料混合物中识别特定生物体。

沃罗贝说，这些信息提供了“大流行病开始前该处市场情况的快照”，并且表示像他们这样的基因分析“有助于填补该病毒最初如何开始传播的空白”。

伍尔豪斯说，这项新研究虽然意义重大，但是一些关键问题没有得到解答。

“毫无疑问，COVID当时正在那个到处都是动物的市场传播，”他说。“仍然存在的问题是它最初是如何到达那里的。”