这次智利严重社会危机的导火线是政府宣布10月6日调涨地铁票价，高峰时段搭乘地铁费用高达约1.17美元，引发中学和大学生率先发难抗议。抗争随后渐趋暴力，首都圣地牙哥持续陷入动荡，军警朝在首都示威的群众发射催泪瓦斯和水砲。周末更演变成更广泛的示威行动，民众诉求延至要求改变智利的经济模式，解决社会不公等问题。

圣地牙哥公共交通周日（10月20号）几乎全陷入瘫痪，商店关门、许多进出圣地牙哥国际机场的航班也都取消。据法新社记者报道，滞留在机场的游客没有食品也没有水，由于宵禁也无法离开机场，只能耐心等待。

为解决危机，智利总统皮涅拉与政府高官展开紧急会谈后，于18日宣布圣地牙哥进入紧急状态。 皮涅拉表示：“民主不仅是拥有权利，还有义务以民主本身提供的手段自我捍卫，和透过法治与那些想要摧毁民主的人作战。”

周日他还告诉媒体： “我们正在与一个强大的敌人交战，他们无可救药，不尊重任何人，不尊重任何人，准备随时随地使用暴力和犯罪。”

10月19日首都圣地亚哥郊区的一个大型沃尔玛超市遭到数百人抢劫，并起火，造成至少2人死亡。圣地牙哥附近一间成衣厂周日遭打劫者纵火，消防救援队发现5具尸体。军队也进驻圣地牙哥等地镇压示威。这也是皮诺切特政权倒台后首次有大批军人和装甲车进驻首都及其他城市。 紧急状态为期15天，当局可再延长15天。

智利的一些在国际上拥有名气的足球运动员纷纷发声，呼吁政府倾听民众的呼声，而不是和民众玩游戏，为智利几十年来最严重的社会危机找打一条出路。

圣地牙哥地铁是南美洲最大、最现代的地铁系统，每天约有300万人搭乘。抗议民众纵火破坏车站，导致地铁18日暂停服务。该市地铁公司估计损失超过约2亿美元。许多大学宣布21日停课。