近年来，作为澳大利亚最为重要的贸易伙伴，中澳两国关系呈恶化趋势。澳大利亚多届政府批评中国采取不同手段干预该国内政，同时对中国在其近邻的南太平洋地区影响力的快速扩张有所担心。此外，澳中关系恶化也导致双边贸易关系紧张，一些企业主管呼吁澳大利亚保守派政府，在处理对华关系问题上将经济政策摆在社会议题倡导之上。就这一观点，自去年8月开始担任澳大利亚外长的佩恩则提出了不同意见。她在最新的一个外交政策演讲中强调，澳大利亚不能保持沉默。佩恩称：“我们必须相互尊重彼此的主权，但是我们仍将会提出人权等问题，正如我说过的那样，包括跟中国。”

佩恩进一步说：“对所有侵犯人权的行为置若罔闻就意味着接受那些破坏国际和平与稳定基础的行为。没有挑战就没有进步。”她在发言中还特别谈到了新疆“再教育营问题”，并称“我们也关切中国新疆维吾尔人所遭受的待遇。”中国政府在当地针对维吾尔等穆斯林少数民族所采取的政策，包括“再教育营”问题遭到了国际上西方多国的批评。联合国在去年公布的相关报告显示，至少有一百万维吾尔人和其他穆斯林被送入“再教育营”。北京方面则以反恐和帮助他们学习新技能的名义作为对该政策的辩解。而在经济方面，中国是澳大利亚最大的贸易伙伴，去年双边贸易额达到1235亿美元。

路透社曾在9月报道称，澳大利亚情报部门确认，中国对澳大利亚国会和三个最大政党遭到的一次网络攻击负有责任。那次攻击发生在澳大利亚五月大选之前。中国外交部则在随后对相关报道加以否认，说网络上充满了各种各样的难以追踪的说法。据悉，佩恩在此次演讲几个小时后便启程前往所罗门群岛访问。位于南太平洋的所罗门群岛在今年9月宣布与台湾断交，与中国大陆建交。堪培拉最近几年对中国在太平洋地区扩展自己的金融和政治影响多有批评和警惕。澳大利亚认为这个地区传统上是自己的势力范围。

针对佩恩就澳洲当局将追溯中国人权问题责任的讲话，中国外交部发言人耿爽在当天的记者会上回应称，“我们注意到澳外长在有关演讲中积极评价中国发展和中澳关系，表示愿同中方发展全面战略伙伴关系，妥善管控分歧，我们对此表示赞赏。但她在同一场合也罔顾事实，出于政治需要拿所谓的涉疆问题说事，这样做很不好，也无益于两国关系的改善和发展。中方已就此向澳方提出严正交涉，指出她的这一做法很不合适。”他说，“一个健康稳定的中澳关系符合两国的根本利益。我们希望澳方反思和吸取一段时间来中澳关系经历波折的教训，与中方相向而行，不要干进一步、退两步的事。”