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中国和西方国家近来出现的关系紧张或许是某些事情即将发生的先兆，西方国家的政策制定者们得去适应这一点。
最近在中国与西方国家之间发生的外交和经济纠纷让很多人都感到大为吃惊。这已经不是从前那个不会做错事的中国了，除了它那看上去势不可挡的经济增长之外，这个国家据说正在获取软实力，赢得尊重以及在全世界面前展现魅力。外界认为中国领导人聪慧、富有经验和眼光长远，赞誉中国外交官勤奋、学识渊博以及处世灵活。
在今天，将这样的形容词用在他们身上是值得怀疑的。
从经济上来说，北京奉行的重商主义贸易政策被不少人视为全球经济失衡的主要原因之一，而其主张的外交政策也被外界批评为独断专行和恃强凌弱。同时，中国对近期诺奖风波表现出来的强烈反应也给西方国家几乎所有人留下了过火和适得其反的印象。
那么这究竟是怎么回事？这个国家一直以来都在比较有效地平息各方对其实力增强所产生的担忧，并且描绘它的崛起是以“和平的方式”，为什么会突然间和那些西方国家1一起陷入令人不快的纠纷之中？而这些国家在中国令人吃惊的经济优势方面扮演着重要的角色。中国和西方国家之间的关系会否急转直下，演变成为暂时的脱离正轨？或是成为一种新常态的事务情势？
在试着回答这一问题之前，我觉得有必要指出，中国人自己（包括其领导人和普通民众）完全不会将他们最近的行为看作是固执独断的举动。在他们的眼中，中国只不过是在捍卫它正当的国家利益。主张南中国海是中国“核心利益”的一部分，抵抗由美国领导的对人民币币升值施加压力，在有争议岛屿问题上与日本对抗，或是将它的经济触角延伸到资源丰富的发展中国家，以上这些都没有什么不对。
而这正是问题的确切所在。在某种程度上，它可以被视作是观念上的冲突：即使是对于同样的问题，中国人和西方人也常常从完全不同的视角来看待。然而，从更深层次来说，中国和西方国家之间日益严峻的紧张状态是源于中国更加强大、更加持久的发展动力。只要这样的动力在继续塑造着中国人对于自身利益和西方国家反应的定义，那么全世界还将看到中国与西方主要国家之间不断产生分歧，甚至发生激烈对抗。
正在起作用的最重要和最显著的动力来自中西之间势力均衡的快速转换。由转换所带来的一个不可避免的结果便是：中国的精英们对他们的利益如何认知以及如何去争取获得。相对来说，这一结果已经快速壮大了中国。在中国取得它现今拥有的在经济、外交和军事方面的能力之前，西方的一些现实主义者就曾预测，无论中国作出了怎样的口头承诺要实现“和平崛起”，但当它成为一个强国时，也定会如强国那般行事。中国近来在外交政策方面的表现似乎已经印证了预测者们的先见之明。
此外，北京在最近几年也已变得更为坚定自信，这是因为一些影响它在海外扩展实力的关键制约因素不是已经衰弱式微，就是已经不复存在。伊拉克战争和阿富汗战争消耗了美国军方和外交太多的力量，以至于中国如今在海外更加无所拘束，并且可以将其力量（主要是经济和外交方面的影响）部署到美国自 “9.11”事件后忽略的地区（诸如拉丁美洲、非洲和东南亚）。
甚至是作为长期牵制中国力量的台湾，也在寻求独立的民进党输掉2008年3月总统大选后与北京的关系逐渐缓和。从不得不冒开战风险来阻止台湾寻求法理独立的灾难前景中解脱出来，中国现在有能力部署资源去处理南中海这类重要的领土主权问题。如果台湾位于了讨论议题之首，那么这些问题都得被搁置起来。
面临着中国对其利益的再主张，人们很容易倾向于指责北京违背了邓小平所设定的“韬光养晦，积聚实力”的伟大策略。很明显，中国不再保持一个低姿态；与此相反，它正在四处炫耀新近获得的权势和地位。
对于北京舍弃邓小平的策略有两种解释。从中国国内情况来说，共产党渴望向中国人民展示它的国际声望和影响力，以此作为其政治合法性的一个来源（它的确在这方面做得非常成功），这也就是中国为什么要主办奥运会和世博会的原因所在。另一方面的原因在于，就自身国际形象而言，中国并无其他选择。与三十年前邓小平设定“韬光养晦”策略时的情况有所不同，如今的中国拥有遍及全球的影响力和利益，对它们必须得进行保护。中国经济地位在世界各地的扩张使其与西方国家产生了不可避免的纠纷和矛盾。中国在非洲所扮演的角色就是一个很好的例子。二十年前，你在这里几乎找不到中国商人的踪迹，而在今天，你想不撞见一个都很困难。
最后，中国人对于自信的感知很可能起到改变西方对中国的态度的作用。正如中国共产党所了解到的那样，西方民主国家对其与中国的经济往来也设定了一个政治日程，那就是要改变它的政治制度。然而，三十年的经济交往并没有产生出预期政治红利。中国非但没有成长为一个对内民主对外合作的强国，而且现在似乎逐渐开始挑战西方在经济、军事方面的优势以及它的自由主义核心价值观。因此，西方国家的耐心被消磨殆尽，对北京的幻灭感也日渐强烈。给一位在狱中的不同政见者颁授诺贝尔和平奖在几年前是不可思议的，但在今天，整个西方国家都在额手相庆。
如果所有这一切都是正确的，那又意味着什么？它意味着我们正在进入一个漫长的、中国和西方国家之间的关系将日趋紧张并且纠纷频仍的时期，这便是今天世界地缘政治的“新常态”（new normal）。
【作者简介：裴敏欣（Minxin Pei）是美国克莱蒙特-麦肯纳学院政府系'72级Tom and Margot Pritzker讲座教授，并兼任卡内基国际和平基金会高级研究员。】
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