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元朔六年（公元前１２３年），因征讨匈奴而国库空虚，已经无法供应军需，武帝便下诏，用卖官鬻爵、以钱赎罪来筹措军饷。由此造成官职授予和法度的混乱。
元狩元年（公元前１２２年），在酷吏张汤的威逼下，淮南王刘安感到走投无路，遂企图起兵谋反。淮南王的属下伍被向张汤告密，张汤马上派人逮捕了淮南国世子和王后，包围了王宫，逮捕所有涉嫌参与谋反的人。武帝又派大臣前去向淮南王问罪，淮南王刘安自刎而亡。淮南国的王后和世子皆被当众斩首，其他被捕的人一律满门抄斩。武帝原来不想杀告密者伍被和另一个大臣庄助，但在张汤的劝说下，武帝还是杀死了伍被和庄助。
衡山王刘赐上奏，请求废除世子刘爽，立刘爽之弟刘孝为世子。刘爽想除掉刘孝，便派其亲信白赢去长安上书告发刘孝私造兵车，意在图谋不轨。事情也非常凑巧，搜捕淮南国参与谋反者的官员，正好在刘孝家抓到了淮南王的部下陈喜。刘孝想通过向朝廷自首来保住性命，便向朝廷坦白了密谋反叛并揭发了其他人。衡山王被迫自刎而亡，王后、世子和告发者刘孝皆被当众斩首，其他参与密谋者一律满门抄斩。
受淮南、衡山两案的牵连而被处死的列侯、二千石官员和地方豪侠人物，总计高达几万人。
元狩二年（公元前１２１年），张骞因救援李广不利，武帝判张骞以钱赎死，贬为平民。
武帝发现江都王刘建私制兵器、私刻皇帝印玺，刘建被迫自杀，其妻及家人当众斩首，江都国被废除。
匈奴浑邪王归降，武帝征调车辆二万乘迎接，但国库已空，无钱买马，于是向民间强行赎贷马匹，许多百姓就把马藏起来。武帝大怒，要杀长安县令，被右内史汲黯劝阻。
浑邪王来长安后，当地商人只因与匈奴人做买卖就被处决了五百多人。
元狩三年（公元前１２１年），武帝计划征讨昆明地区，命令在长安挖“昆明池”，以操练水军。同时，法令更为严峻，官吏被判罪或被免职的越来越多，许多人被发配去御苑砍伐荆棘、挖昆明池。
国库空虚，武帝再次发布伤风败俗的诏令，以卖官鬻爵、花钱赎罪来向民间集资，民间花钱赎牢狱、买官爵、免税赋的人也日益增多，。
武帝招贤，常感不足，皆因其稍有不满，便乱杀文人士子，从不宽恕。汲黯激动地进谏说：圣上求贤若渴，很是辛苦，但求来的贤士还未发挥才干就被杀了。天下的文人士子有限，而圣上的诛杀无限，如此下去，恐怕天下的贤才将要丧尽，还有谁来帮助圣上治天下呢！（陛下求贤甚劳，未尽其用，辄已杀之。以有限之士恣无已之诛，臣恐天下贤才将尽，陛下谁与共为治乎！）
武帝笑对说：何世无人才，只怕是不能发现罢了。如善于发现，根本不必怕无人为我所用。所谓“人才”，如同有用的器物，有才干而不能充分施展，等于没有，不杀他还等什么！（何世无才，患人不能识之耳。苟能识之，何患无人！夫所谓才者，犹有用之器也，有才而不肯尽用，与无才同，不杀何施！）
元狩四年（公元前１１９年），武帝颁布一系列经济苛政。他命令官员制皮币，面值为四十万钱；又制三种白金币，面值分别为三千钱、五百钱、三百钱；又令地方官销毁半两钱，改铸三铢钱。同时颁布法令：凡私自铸币者，一律处死；
之后又颁布诏书：禁止民间私铸铁器和煮盐，犯禁者判脚穿铁鞋之刑，工具和产品一律没收。
最严酷的法令是所谓的“算缗法”：从事各种工商末业的人，一律要把自己的财产造册上报，以一千钱为一缗，每二千缗纳税一百二十钱为一算。凡平民百姓家有小型马车的，或有五丈以上船只的，都要按算交税。凡隐瞒财产不报或呈报不实的，流放边塞一年，财产没收。告发他人隐匿财产的人，赏给被告发者的财产的一半。
以上对民间财产的进行严格限制和过分收刮的法令，大都来自酷吏张汤的建议。这些法令颁布后，人人恐惧和民心浮动，百姓大都怨恨张汤。一位名叫卜式的河南人，几次向朝廷捐献财产以作边塞军粮。武帝便召卜式进京，先任命为中郎，赐左庶长爵位，赏十顷土地，并昭告天下让人人皆知。不久后，又提升卜式为齐国太傅。
武帝不顾客观条件，执意征选用栗米饲养的战马十万匹，命令卫青、霍去病、李广等大将率骑兵五万人、步兵数十万人，远征漠北，讨伐匈奴。此战汉朝损失严重：出征时官私马匹共十四万匹，班师回京后只剩下不到三万匹；损失的官兵尽管没有准确的数字，但起码有数万士卒。大将李广部迷路，为了保护部下，李广横刀自刎。这就是卫青所言的“惨胜如败”。从此，因缺少马匹，很长一段时间不再出击匈奴。主张与匈奴通婚和解的儒生狄山，却被武帝派去镇守边界上的一个要塞，一个月后就被匈奴所杀。
酷吏宁成曾被判以钱赎死，后又被武帝重新起用，担任函谷关太守，出入此关的人多受虐待。另一酷吏义纵被任命为南阳太守，调查宁成的罪状后，将宁成处死且满门抄斩。义纵又改任定襄太守，大兴冤狱，连同狱中囚犯在内共处死四百多人。
另一酷吏王温舒被任命为广平都卫，大搞顺者昌而逆者亡，动不动就将不顺从的人满门抄斩。后调任河内太守，立刻开始大搜捕，受牵连的有一千多家。王温舒上奏朝廷严惩被捕的人，两三天内就获朝廷批准，重则满门抄斩，轻则处死本人，家产没收，致使河内郡血流十余里，侥幸逃过劫难的人，大都再敢大声说话和夜间出门。而武帝却认为义纵和王温舒颇有才干，双双提升为二千石高官。
齐国人少翁擅长装神弄鬼，他被请到宫中为死去的王夫人施法术，武帝在夜里隔着帘子仿佛看到王夫人的鬼魂，与生前并不二致。少翁由此颇得武帝赏识。他又建议武帝兴建甘泉宫，专为召请天神。但仅过一年多，少翁的法术越来越不灵光，他就只能靠伪造神迹来欺人，却被武帝识破。于是，武帝杀了少翁并隐瞒此事，谎称他是吃马肝而死。
元狩五年（公元前１１８年），丞相李蔡被指控私自占据景帝陵园的空地埋葬家人，武帝命大臣议定其罪，李蔡惊恐自杀。
武帝大病痊愈后，突然前往甘泉宫，经过义纵的管界，见道路大都毁坏失修，武帝抱怨道：义纵难道认为我再也不能走这条路了吗？从此怀恨在心。
元狩六年（公元前１１７年），自颁诏铸造白金币和五铢钱之后，因私铸钱币而被处死的小官和百姓高达数十万人。
“缗钱令”后，百姓始终不肯如实向朝廷申报自己的财产，武帝命杨可严加查处，对隐瞒者的告发和处罚越来越多。义纵忽然良心发现，认为此举扰民，就逮捕了杨可派出的人。武帝闻之大怒，以义纵抗拒圣旨、阻扰告密事务的罪名将其处死。
武帝派出大量官员巡查各诸侯国和各郡县，举国查处违法犯罪的官吏。大农令颜异因廉洁正直而位列九卿，他曾对铸造白金币有异议，武帝不高兴。随后，颜异的一位客人议论某诏令的不恰当之处，颜异听后没有应声，只是微微撇了一下嘴唇。就是这么一件小事被人告发到武帝处，武帝就派张汤查处。正好颜异与张汤不和，张汤就对武帝说：颜异身为九卿，见诏令有不当处，不提醒圣上，却在心里加以诽谤，罪应处死。于是，颜异被杀，首开“腹诽罪”的恶例。从此之后，大臣们多以阿谀奉承来讨好武帝、以求自保。而“白金币”，民间不愿使用，价值下降，在颜异被杀后的第二年就被朝廷废弃。
元鼎二年（公元前１１５年），酷吏张汤与御史中丞李文不和。张汤的亲信鲁谒居便暗中唆使人上书武帝，告发李文图谋作乱，武帝交张汤问罪，张汤处死李文。之后不久，张汤也被人告发，武帝认为张汤心怀奸诈且当面欺瞒，派另一酷吏赵禹严责张汤，张汤写下遗书向武帝请罪，并指责三名丞相长史陷害他。张汤自杀后，武帝将三名丞相长史全部处死，又把丞相庄青翟下狱，在狱中自杀。
元鼎四年（公元前１１３年），武帝第一次出巡各郡和各诸侯国，河东郡守万没想到皇帝突然驾到，一切供应准备不及，惶恐自杀。可见武帝之治的恐怖气氛多么令人胆寒。
元鼎四年（公元前１１３年），乐成侯丁义向汉武帝推荐法师栾大，他自称与少翁出自同一老师。栾大原来侍奉胶东康王刘寄，他善于阿谀奉承，多机谋，敢说大话。他向急于求得长生不老的武帝吹牛说：“我常常往来于大海之中，见过安期生、慕门等神仙，只因我地位微贱，故而他们不信任我；又认为康王不过是一位诸侯，没资格得到长生不老的秘方。我师傅说：”黄金可炼成，黄河决口可堵塞，长生不老之药可得到，神仙可修成。‘但我怕步少翁的后尘（少翁也是法师，也曾得到武帝的青睐，但后来因法术屡屡不灵，在公元前１１９年被武帝所杀，并下令隐瞒此事）如果那样，则所有的法师都将捂着醉不敢说话，谁还敢谈及长生不老之方呢！“武帝回答说：”少翁是吃了马肝而死。你若真能使我得到长生不老之方，我什么都不会吝惜！“
元鼎五年（公元前１１２年），栾大的法术不再灵验，并假称见到了老师，武帝便以“诈瞒欺罔”之罪将栾大腰斩，给武帝推荐栾大的乐成侯丁义也被当众斩首。
元鼎六年（公元前１１１年），武帝又为迎神仙而大兴劳民伤财之举，命令各郡、国扩建道路，修缮观宇，清扫名山、神寺，希望有神仙驾临。
元封元年（公元前１１０年），武帝再次出巡寻找神仙，东巡到大海边，派出数千人出海寻找蓬莱神仙。武帝甚至准备亲自出海寻神仙，后被众多大臣劝阻。
元封二年（公元前１０９年），武帝为寻神仙而再次巡行至雍。回长安后，武帝听信公孙卿之言，修建了“仙修楼”。
武帝任命酷吏杜周为廷尉，审理诸多件皇上亲自定罪的案子，被下狱的二千石以上官员一直超过百人，廷尉一年要处理皇帝交待的案子上千件。受牵连者，每一大案至少几百人，每一小案也有几十人。被定罪下狱者高达六、七万人，加上受牵连者少说也有十几万人。
元封三年（公元前１０８年），武帝命令众将攻打朝鲜，因战事不利，先后处死率兵的卫山、荀彘和济南太守公孙遂。将军杨仆也被判死罪，后以钱赎死，贬为平民。
太初元年（公元前１０４年），中尉王温舒被指控犯有奸诈贪利之罪，畏罪自杀，其家族被满门抄斩。时人感叹说：古时灭三族，而今灭五族。
太初二年（公元前１０３年），武帝任命公孙贺为丞相，鉴于皇帝治吏严酷，自公孙弘之后，丞相频繁地因被指控有罪而死，所以公孙贺不敢接受任命，吓得俯头于地，哭着不肯起身，拒绝任命。武帝置之不理，起身而去，公孙贺不得不接受，出宫后感叹：我从此算完了。
武帝派贰师将军李广利西征大宛国，沿途征调军粮，各小国坚守城池，不肯交粮，李广利只能攻城枪粮，伤亡惨重，还未与敌国交手，就不得不撤兵。返回敦煌时，人马只剩下出征时的十之一、二。李广利奏请皇上，武帝大怒，派人前往玉门关拦截，下令说：如有胆敢迈入玉门关的，一律格杀勿论。
武帝又派赵破奴率兵二万攻击匈奴，结果先胜后败，汉军被八万匈奴军包围，赵破奴被俘虏，汉军上下害怕回朝后被处死，所以无人想突围，最终导致全军覆没。
太初三年（公元前１０２年），由于大肆削藩和连年征战，汉初受封的诸侯国只剩四家，全国人口也锐减。武帝想继续讨伐匈奴、大宛等国，兵员已经不够。于是，武帝下令：赦免正在服刑的罪犯，征召全国的罪犯、逃亡的官吏、入赘妇家的男子、商人及原属商人户籍的人、其父母或祖父母属于商人户籍的人、品行顽劣青年等七种人入伍，凑出十八万汉军，征调十万头牛，三万匹马，驴和骆驼万匹以上，进驻酒泉等地。武帝再次派李广利率兵出征，沿途照样强征军粮，多数小国见汉军强大，不得不提供军粮，而拒绝打开国门的轮台国被攻破，汉军在城中进行大屠杀。
太初四年（公元前１０１年），李广利班师回朝。大宛国固然被迫求和，并献上数匹好马等，但汉朝大军回到玉门关时，出征时的六万士卒只剩下一万人，马匹只剩下一千多匹。如此“惨败”，武帝非但不自省、不追究将领的责任，反而对所有自愿随军出征的人大肆加官进爵，赏赐重金。
天汉元年（公元前１００年），协律都为李延年被满门抄斩。
天汉二年（公元前９９年），汉武帝再派李广利率兵二万袭击匈奴，获胜班师途中，被匈奴重兵包围，虽最后冲出包围，但汉军损失十之六、七。
李广的孙子李陵以五千兵马被八万匈奴军包围，虽然苦战多日，且斩杀数千匈奴军，但终因寡不敌众，另一将领韩延年战死，李陵为掩护部下逃走，自己向匈奴投降。五千汉军，只有四百人逃回边塞。汉武帝知道李陵被匈奴大军包围，但他希望李陵宁可战死也不投降。后听说李陵投降，大怒，责问陈步乐，陈惊恐自杀。在武帝面前，满朝文武皆归罪李陵，只有司马迁为李陵辩解，被汉武帝处以宫刑。
汉武帝一向以严刑峻法治理国家，地方官吏也大都以残暴手段治理地方，加之常年征战使民不聊生。于是，低级官吏和平民百姓屡屡违法乱纪，反抗朝廷的民间骚乱不断，大则几千人攻城夺库府兵器，捆绑、侮辱、杀死包括二千石的朝廷命官，释放狱中死囚；小则几百人，横行乡间，劫杀抢掠，致使各地道路阻断。皇上派高官率领重兵剿杀，动则上万人被杀，连坐者更是不计其数。但仍然无法控制民间叛乱，皇上便制订《沉命法》：“凡有成帮结伙的盗贼兴起，地方官没能及时发现或发现后没有全部逮捕的，自二千石官以下的所有官吏，凡主持其事者一律处死。”如此严刑峻法，非但没有起到正面作用，反而致使官吏们极端恐惧，所以，即使发现盗贼，也因害怕无法全部抓拿归案而不敢上报；各郡长官也害怕受牵连，不让下属上报。故而，各地反抗朝廷者越来越多，而地方官上下串通、隐瞒不报、应以虚文。
汉武帝任命的酷吏暴胜，嗜杀成性，处死的二千石以下官员不计其数，后经渤海郡的贤达之士隽不疑指点，方才改变酷吏作风，并向汉武帝推荐隽不疑。
天汉三年（公元前９８年），雁门太守被处死，御史大夫王卿畏罪自杀，汉武帝任命杜周为御史大夫。
天汉四年（公元前９７年），武帝再次征召七种人入伍，命李广利率骑兵六万、步兵七万出塞，与强弩都尉路博德所部一万人汇合，同时命游击将军韩说率步兵三万从五原出塞，将军公孙敖率骑兵一万、步兵三万从雁门出塞，合击匈奴。匈奴以十万军迎战。三路汉军皆战败而回。公孙敖深入匈奴腹地，想要抢回李陵，但无功而返。汉武帝下令将在长安当人质的李陵一家满门抄斩。
太始元年（公元前９６年），只因公孙敖的妻子摆弄巫术，武帝便把公孙敖处死。又强制各郡、国的豪杰们迁居武帝的陵寝茂陵。
太始三年（公元前９４年），皇子刘弗陵出生，武帝为钩弋夫人键尧母门。同年重用酷吏江充，任命他为直指绣使，督察皇亲国戚。江充越肆无忌惮，越得武帝信任，日后终于酿成惨烈的“巫蛊案”。
征和元年（公元前９２年），汉武帝住建章宫，看到一带剑男子入中华龙门，命卫士捉拿，但该男子逃脱。武帝大怒，处死门侯，并征调三辅骑兵对上林苑和长安城进行大搜捕。
征和二年（公元前９１年），丞相公孙贺父子二人因涉嫌巫术案而被处死，并满门抄斩。任命刘屈牦为丞相。
同时，诸邑公主、阳石公主和卫皇后之外甥、也就是卫青的儿子常平侯卫伉等，皆因巫术案被处死。
太监常融因诬陷太子刘据被处死。
朝廷里巫术盛行，一些女巫往来于宫中，后宫的每位嫔妃的屋里几乎都有咒人的木头人，并经常因相互猜忌而上告皇帝。武帝大怒，当场将告发者处死。因此被杀的嫔妃、宫女和受牵连的大臣多达数百人。
武帝白天小睡，梦见几千木头人手持棍棒来袭击他，武帝在恐惧中惊醒，从此身体不适、精神恍惚、记忆力大减。与太子有仇的江充便借机谗言说：圣上的病是由于巫术作祟。武帝便命江充负责查处巫术害人案，江充便率领胡人巫师四处搜索木头人，趁机陷害与之不合的人，抓捕后施以酷刑逼供，让人们相互揭发诬陷。于是，从长安到三辅之地，从各郡县到各诸侯国，因此而被处死的人高达数万。
江充更不会放过陷害太子的机会，对武帝说宫中有妖气，妖气不去，圣上的病不会好。于是，武帝派江充进入宫中搜索。江充命人把罪证事先安置在太子和皇后的床下，诬陷太子。太子被逼无奈，杀了江充和烧死胡人巫师，并征调皇家军队、打开武器库分发给众人，以便卫护皇宫。
参与江充阴谋的太监苏文逃出，到甘泉宫向武帝诬告太子谋反，武帝不信，派使臣召太子，使臣不敢进长安城，后来禀报说“太子已反”。武帝大怒。丞相刘屈牦闻讯逃跑，连官印和绶带都丢了。丞相长史向武帝禀报：“丞相封锁消息，不敢发兵镇压。”武帝再次发令，各地二千石以下官兵均归丞相调遣，让丞相率兵镇压。
太子想调护北军，军头任安不肯发兵。太子无奈，只能武装长安市民，与丞相刘屈牦的官军激战五天。太子战败，逃离京师，藏于湖县一农户家中。后消息败露，地方官军包围太子住处，太子自缢而亡。
皇后自杀，御史大夫暴胜、护北军使者任安、司直田仁等被处死，原太子的各门客，一律处死；跟随太子谋反的，一律满门抄斩；不是自愿而是在太子逼迫下参与的，一律放逐西部蛮荒之地。
此次巫蛊之祸，死者十几万，司马光说：“长安城内流的血，像水一样流入水沟。”
匈奴趁汉室内乱而入侵上古、五原二郡，大肆烧杀劫掠。
征和三年（公元前９０年），李广利和刘屈牦欲建言武帝立昌邑王为太子，有人便向武帝告发二人企图拥立昌邑王为帝，武帝以大逆不道罪逮捕刘屈牦，囚于装载食物的车上游街示众，然后押往长安东市当众腰斩，刘屈牦的妻子和儿子也在华阳街斩首示众。李广利此时正在战匈奴的前线，他的家人却在京师被逮捕下狱。有人以可能造成李广利投向匈奴为由，力劝武帝不要逮捕李广利的家人，而武帝说：只有这样，才能考验出李广利的忠心！远在前方的李广利自然慌恐，战败后降于匈奴，单于对李广利恩宠有加，将女儿嫁给他。汉武帝便将李广利的家人满门抄斩。
不断有大臣为太子刘据鸣冤，汉武帝也逐渐了解到太子是被江充所逼，起兵是为了杀江充而并非谋反。于是，武帝命人将江充满门抄斩，太监苏文也被活活烧死在横桥上。一些当时对太子兵刃相加的人，即便升任为北地太守，也被汉武帝满门抄斩。
征和四年（公元前８９年），汉武帝又去海边寻仙，群臣劝阻，武帝不听，一连在海边呆了十几天。回京师后，武帝在群臣的劝谏下，发出“罪己诏”，诏命废止一切劳民伤财的政令，也不再派兵出征。
投降匈奴的李广利受卫律陷害，被匈奴杀死，像牲畜一样用于祭祀。
后元元年（公元前８８年），大臣商丘成因被指控咒骂皇帝而畏罪自杀。侍中仆射马何罗身藏利刃入宫中，被发现逮捕，参与谋反者全部认罪伏法。
燕王刘旦认为按长幼秩序自己应被立为太子，便上书请求回京守卫皇宫。武帝大怒，将燕王的使臣斩于皇宫北门，又削去燕国封地中的三个县。
汉武帝准备立小皇子刘弗陵为太子，却让其母钩弋夫人陪葬，钩弋夫人不从，武帝便将其处死。
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