9月的某日，阴天，在潮湿的华中城市荆州，一群官员低调地举行了新运河通水仪式。这条运河旨在缓解该地区日趋严重的缺水问题，而这是一个通常为洪水所困扰的地区。
之所以需要“引江济汉”运河工程，是因为在该工程以北250公里的地方，一个规模大得多的工程项目分走了长江支流汉江的水。那项投资额达600亿美元的工程，将汉江约四分之一的水调配到干旱的北方——批评者称，该工程将导致南方缺水。
南水北调中线工程即将在本月（2014年10月）底正式开始通水，官方很可能会举办一个盛大得多的仪式来纪念这一刻。南水北调工程缘起于毛泽东的一句即兴之言，大意是北方应该从南方借点水来。该工程旨在缓解北方工业化地区长期面临的缺水问题，并为北京、天津等日益发展的城市提供额外的水源。
中国政府认为，其在重新分配水资源方面做出的巨大努力对北方来说是必要的。但这一举措的影响才刚刚在南方显现出来。
中国环保人士、记者戴晴说：“从一开始，这个工程就和三峡一样饱受争议，”戴晴是三峡工程批评者中的领军人物。三峡工程于上世纪90年代开建，自2006年完工以来，一直受到环境问题的困扰。
华中地区已突然出现令人担忧的缺水迹象，而在历史上，对漫漫长江的沿岸城市来说，洪涝才是困扰它们的最大问题。三峡大坝减少了下游河水中沉积的泥沙，导致长江三角洲中的一些岛屿缩小，水位处于低位时，驳船运输也陷于停滞。在长江水流减速时，中国的金融中心上海不得不努力应对海水倒灌的问题。
随着汉江上的丹江口大坝每年抽调95亿立方米的水注入南水北调工程的运河和管道，华中的缺水局面还可能进一步恶化。这些运河和管道向北绵延1400公里，穿越两个省份后抵达北京。
尽管长江沿岸的城市、工业和农业的用水量比过去更大，长江水还是不断被抽走。湖北省环境科学研究院(Hubei Academy of Environmental Science) 2012年的一项研究发现，南水北调工程很可能会导致汉江水位过低，从而影响汉江航运，使某些灌溉网络无法使用，并使依靠季节性洪水周期生存的鱼类灭绝。
冲刷遭污染的废料和地表径流的水量变少，可能给人们的健康带来更大的威胁，并抬高城市和工业的水处理成本。
南水北调工程时断时续，造成了巨额的成本超支（最初的预算约为200亿美元），也催生了形形色色的赢家和输家，其中包括25万因丹江口水库扩建而被迫搬迁的村民。
“他们想一举解决掉所有问题，但社会已经变了，”戴晴说，“现在每个人都想知道：我能从中得到什么？”
规模较小的江汉运河表明，中央政府不得不顾及地方的关切。通过补充汉江上游调走的水，这条长67公里的运河使得汉江下游能够继续保持通航，并使拥有 650万人口、位于长江和汉江交汇处的武汉周围的工业基地得以保存。“但那也不能解决问题，”武汉中国科学院测量与地球物理研究所的杜耘说，“南方肯定会出现缺水问题。”
旨在于2008年奥运会期间增加北京供水的南水北调中线一期工程，已经让北京周边贫困农村灌溉所需的水库干涸殆尽。今年夏天从丹江口大坝抽调来的水，被调拨去缓解了河南的一场旱灾——一旦中线工程彻底完工，将不再允许此类调拨，北方的城市将要求获得它们自己全部的配额。
南水北调东线沿历史悠久的京杭大运河现存河道修建，因而工程复杂程度较低。但令规划者们失望的是，当长江口抽调来的水经过京杭大运河到达港口城市天津时，已被污染得无法直接使用，因此需要向水处理厂支付额外的费用。
已在进行当中的调水工程，其成本和效益将决定北京方面是否推进最昂贵也最富争议的南水北调西线工程。西线工程将在青藏高原坚硬的岩层上开凿隧洞，将南方汹涌的河水引至黄河的上游。
批评者表示，对中国来说，比起大规模转移水资源以赢取北方的政治支持，提高缺水地区的水价才是更明智的做法。世界资源研究所(World Resources Institute)环境经济学家利奥•霍恩-巴塔诺泰(Leo Horn-Pathanothai)说：“目前为止，中国的解决方案是利用工程增加供应。现在的问题是全国范围内的水资源短缺，经济和治理的改善才是解决问题的办法。”
延伸阅读：三峡大坝——令人担忧的先例
去年，中华鲟自然繁殖失败，这是1400万年来的头一次。
三峡工程反对者列出的风险之一就是该工程对中华鲟的威胁。耗资260亿美元的三峡工程是世界最大的水电项目，1992年获批建设，并由此在中国掀起了长达20年的巨型水坝建设潮。水电现在占中国装机发电容量的23%。那些在三峡工程上积攒下经验的企业，如今成为了世界顶尖的水坝建设者。
长江是世界第三长河，它像一条泥泞的高速公路一样横贯中国中部。在长江沿岸，三峡大坝的代价才刚刚开始浮现。今年夏天，库区的一个变电站被山体滑坡摧毁。与此同时，大坝下游1300公里的江水经常性地处于低水位，将水抽调到北方的工程可能会使该问题进一步恶化。事实证明，移民安置方案既不能充分满足需要又充斥着腐败，在上海和其他东部城市的贫民窟中，都能看到“水坝难民”。
在中国的反腐运动期间，负责三峡大坝的高官被重新洗牌，北京方面罕见地承认了困扰三峡工程的各种问题。
郭晨(Owen Guo)补充报道
译者/何黎
