下月，近四百名中共最高权力人士将汇聚北京，参加中共第十七届四中全会。

会议的核心议程用官方语言表述，听似十分温和、无关痛痒："在新形势下研究加强和改善党风建设问题"。

但如果党政精英们鼓起政治勇气、齐聚智慧，为改革制定出明确的路线，这次会议对党及国家的未来可能意义重大。这次会议召开的时机也很重要，因为会后不久便是中国建国六十周年大庆。

尽管过去六十年中共的极权统治未有动摇，但官员腐败猖獗、收入差距拉大及社会不满情绪蔓延等因素，均对政权造成越来越多的挑战。

不少中共学者已开始颂扬本次全会的重要性，并为其定调。他们认为，中共领导层是时候检讨政策，以强化统治。

这些学者指出，上次中央委员会开会讨论党风建设是在十五年前，即第十四届中央委员会第四次全体会议。

中共每五年召开一次全国会议，选出新一届中央委员会。而在两次全国会议之间，中央委员会通常每年召开四次全体会议，讨论和推出重大政策。

新华社旗下《瞭望》等主要期刊，均已就全会议题刊载了几篇文章，称这次会议的重点将是讨论如何改善所谓党内民主、加强内部约束和制衡，以及强化反腐机制。

中央党校教授蔡霞在另一本新华社旗下期刊《半月谈》中写道，中共应加速其党内民主进程。同校另一位教授李良栋则在《瞭望》周刊发表文章，指内地应学习西方民主制度，如法治和容许媒体监察政府。

国家行政学院教授汪玉凯甚至更为乐观。他最近接受香港一家报纸采访时说，党代会可能从操作层面出台措施，加快推动中共从革命党转型为执政党，改变凌驾于政府之上的革命党思维。

他认为中共可能采取的措施包括推出更多直接选举，并加强打击腐败，如责令官员申报个人财产。

民众是否应对中共推动民主化而兴奋？ 答案恐怕是否定的。

中共领导层和学者虽抓住各种机会讨论党内民主，但中共的民主与西方民主概念截然不同。中共想做的是加强内部制衡、提高决策透明度，而其目的在于强化中共极权统治。

但有迹象表明，中共领导层正承受越来越大的压力，要求其采取果断措施，向党内引进更多民主政治。

例如，7000万中共党员是全国13亿人口中受过最好教育的人群，他们正呼吁扩大直选范围，让他们有权投票选出上级官员。

内地政治性质的改变，也令要求直选高层干部、甚至最高领导层的呼声越来越高。中共自创立以来，领导权更替一直是造成党内不稳的最主要因素之一。在毛泽东和邓小平时代，两人拥有选择接班人的权利和权力，但领导权更替过程仍然问题不绝，导致混乱局面。

过去的时代已一去不复返。中共如果想继续执政，把领导权更替制度化应是首要任务。

对很多党员来说，可供选择的最好方法是2012年第18届党代会时，就最高层领导层推出竞争性选举。