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正如经济学鼻祖亚当斯密所说，自由竞争是资本主义的核心。企业的利润来自顾客，顾客就是上帝。为了赚取利润，企业要尽可能地讨好顾客。在自由竞争的环境下，只要有其他人能生产出更物美价廉的产品，企业就不敢马马虎虎。竞争使企业时刻保持警觉，迫使它们改进产品，尽可能地降低成本和价格。如果不这么做，顾客就会选择企业竞争对手的产品，这样企业会失去利润来源，乃至消亡。
企业间的激烈竞争对社会无疑是一件好事。竞争使企业家为了占据市场份额鼓足脑筋改进产品降低价格。在充分竞争行业，产品的价格会不断降低，而质量会越来越好，最终得利的是广大消费者。
1987年移动电话刚进入中国时，厚实笨重，状如黑色砖头，重量在一斤以上。除了打电话没别的功能，而且通话质量不够清晰稳定，常常要喊。它的一块大电池充电后，只能维持30分钟通话。那时的移动电话虽然功能如此简陋，公开价格却在20000元左右，黑市售价曾高达5万元。这么高的价格不仅让一般人望而却步，就是中小企业买得起的也不多。 由于那时移动电话身躯庞大，价格昂贵，使用它的人也多是商界大哥级的人物，于是移动电话在中国有了个奇怪的名字“大哥大”。看到生产移动电话有利可图，大量企业纷纷涉足其中，为了抢占市场份额展开了激烈的竞争。结果移动电话的价格越来越低，功能越来越多，质量越来越好。激烈的竞争最终把移动电话变成了平民也能使用的通讯工具。其称呼也从贵族化的“大哥大”变成了平民化的“手机”。当年把移动电话称为大哥大的人丝毫不会想到，在20多年后的今天，就连街边拾荒者手里都会有一个小巧玲珑的手机，而且功能比当年的大哥大不知道要好多少。
试想，如果中国只有一家生产移动电话的企业，市场被其垄断，这个企业不需要通过竞争来抢占市场份额，那它会有动力来改善产品质量，降低成本和价格吗？移动电话会从少数富人权贵手里的大哥大，变成寻常百姓手里的手机吗？自由竞争是市场经济的灵魂，竞争的存在迫使企业家不断创新，尽可能为消费者提供价廉物美的产品，最终得益的是整个社会。
而在垄断行业，情况就没有那么美好了。当某个行业只有一个寡头控制一切、主宰定价时，垄断就出现了。举例来说，垄断就是买断一个地区所有的房子然后提高租金，这样要租房子的人就别无选择，只能任人宰割，支付极不合理的租金。垄断消灭了竞争，剥夺了消费者选择的权力。
竞争虽然符合绝大多数人的利益，但对企业家来说则未必。因为竞争的存在，企业家不得不专注于提高产品质量同时尽可能降低成本与销售价格。这使他们一刻也不能放松警惕，同时也会侵蚀利润。为了避免这种情况的出现，某些行业的所有企业可能会结成联盟来避免竞争，不愿意加入这个联盟的企业家则被排挤出去。当联盟形成后，他们就制定一个固定价格来避免竞争，而消费者则不得不支付这个不合理的价格，因为你别无选择，企业不是加入了垄断联盟就是被排挤出去了。这正是19世纪七八十年代美国所发生的情况，不过，美国国会随后通过了反卡特尔法宣布企业家结成价格联盟（也叫“卡特尔”）是非法的。
19世纪80年代初，一个叫多德的律师想出了通过成立托拉斯来避开反卡特尔法。托拉斯是让一个经理来控制一些物业。多德向石油大王洛克菲勒提议把一些石油公司集合起来形成一个托拉斯。这样企业主可以固定价格，签订协议，避免竞争，而所有这一切都将是合法的。洛克菲勒立即联合最大的40家竞争对手成立了“标准石油托拉斯”。一夜之间，它成为世界上规模最大、实力最强的石油生产商，控制了美国绝大部分石油井以及90%的炼油厂。洛克菲勒成为石油独裁者，可以随意提高价格。美国人别无选择，只能向洛克菲勒的石油公司支付高昂的价格来购买石油，就像现在的中国人只能以高价向中石油和中石化这两大垄断企业购买石油一样。
洛克菲勒取得成功后，美国的其他企业主也纷纷开始成立托拉斯。出现了糖托拉斯、威士忌托拉斯、棉花籽油托拉斯、铅托拉斯，还有烟草托拉斯。垄断的结果对整个社会来说是灾难性的。从1895到1904年，美国有1/3的公共企业在托拉斯和合并中消失了。在大多数行业，托拉斯和联合企业可以任意提高价格，一个行业接着一个行业竞争对手消失了，托拉斯的主人迅速敛财，而公众的钱包则瘪了下去，整个社会的财富向极少数人集中，贫富差距迅速拉大。在托拉斯控制就业的地方，工人根本没有和资本家谈判的筹码。因为他们不太可能辞职另寻出路，所以只能接受低工资。如果托拉斯不受遏制的话，所有东西的价格都会涨到天上去，全美国人的钱包都会被吸干。如果只有几家垄断企业控制着价格和工资，那么自由市场资本主义将不复存在。
为了对抗托拉斯这种垄断形式，美国的工会、报纸、法院以及一些有胆识的政治领袖联手起来。1890年，国会通过了《谢尔曼反托拉斯法》。1904年，美国最高法院重拳出击，宣布一家最大的钢铁公司不合法。1911年5月15日，美国联邦最高法院裁定标准石油违法垄断，将其拆分为37家新公司。 从标准石油托拉斯开始，美国许多最大的托拉斯相继被分拆，主要行业恢复了竞争。1914年，国会又通过了第二部反托拉斯法，即《克莱顿法》。从此，美国政府就一直密切关注那些变得太大、太强，从而构成对某个行业有垄断威胁的公司。这种苗头一旦出现，政府就会发起反托拉斯诉讼，如果诉讼获胜，法院就将强制公司分拆成互相独立的较小的公司，从而恢复行业内的良性竞争。
离我们比较近的例子是微软反垄断案。微软因为其技术优势，在操作系统软件领域取得了垄断地位。微软利用这种垄断地位，将他所开发的即时通讯软件，媒体播放器软件和浏览器软件与视窗操作系统捆绑销售，来取得与同类产品的竞争优势。1998年10月，美国司法部指控微软垄断操作系统，将浏览器软件与视窗操作系统软件非法捆绑销售，微软反垄断案正式立案。 因为垄断行为，微软险些被强制拆分。在旷日持久的官司后，微软于2000年11月上旬和美国司法部达成妥协。微软同意个人电脑制造商可以自由选择视窗桌面、公开视窗软件部分源代码，使微软的竞争者也能够在操作系统上编写应用程序，总算躲过了被拆分的命运。微软在欧盟，日本和韩国也被起诉利用垄断地位进行不正当竞争。2004年3月，欧盟判定微软在Windows中捆绑Media Player的做法违反了反垄断法，对其开出了4.97亿欧元的罚单。2005年10月，微软与RealNetworks在美国达成和解协议，同意向后者支付7.61亿美元了结反垄断官司，RealNetworks随后表示，将撤回在韩国和欧洲向微软提起的反垄断诉讼。同年11月，微软又付出3000万美元与竞争对手Daum达成了和解。
纵观世界历史，我们会发现凡是在民主国家，或者所谓奉行自由市场经济的国家，往往会通过法令限制垄断企业独大，而在专制国家，或者所谓的非市场经济国家，往往会产生垄断企业，而那些垄断企业通常通过官商勾结来打压同行，用不正当竞争来获得暴利，最后整个国家的财富集中到极少数人手里，贫富差距悬殊。日本在二战前，是一个神权至上的专制国家，20世纪初，日本形成了以家族为中心的三井、三菱、住友、安田四大财阀。 财阀是指在金融上能进行垄断的资本家，一般指金融寡头。它们以家族资本控制的总公司为核心，控制着各经济部门的直系企业和旁系企业，组成庞大的垄断体系。第二次世界大战期间，在原有四大财阀的基础上增加了鲇川、浅野、古河、大仓、中岛、野村等六家新财阀，总称为日本十大财阀。二战后，美国对日本进行了民主化改造，其中一项重要的措施就是强迫财阀解散，不再让极少数人掌握整个日本的经济命脉。可以说如果财阀没有被解散，行业内的良性竞争没有恢复，就不会有日本二战后快速崛起的经济奇迹。
当今中国的垄断企业与上世纪初美国的托拉斯以及二战前日本的家族式财阀都不同。美国和日本的垄断都是私人垄断。不管是洛克菲勒的石油托拉斯，比尔盖茨的微软帝国还是日本的家族式财阀，都是属于私人的企业。垄断不符合绝大多数人的利益，在一人一票的民主国家不可能得人心，民主国家的政府会顺从民意与垄断企业斗争，否则就很难在下次选举中获胜。而中国的垄断企业都是国有企业。企业名义上的主人是全体国民，但实际控制人是中国政府。政府是垄断最大的受益者，所以就很难指望中国政府像民主国家的政府那样为了全体国民的利益大力向垄断企业开刀。中国的《反垄断法》形同虚设也就不难理解了。
在2009年《财富》以销售额为统计口径的全球500强中，中国内地共35家企业入榜，除了江苏沙钢以外，全部为垄断行业的大型国企。在国有垄断企业赚的盆满钵满的背后，是沸腾的民怨。拥有垄断地位的中国国有银行贷款利率是中国特色，存款利率与国际接轨。靠着全球一枝独秀的存贷利率差大赚国民血汗钱。而且中国国有银行的不合理收费多如牛毛，从年费到跨行取款费，再到跨行查询费，打印帐单费，最为离谱的是，中国农业银行居然还推出过数钱费！另外中国国有银行的服务态度和质量广为国人诟病。面对银行令人不敢恭维的服务质量和不合理收费，中国人只有任其宰割的份，谁让他们是垄断的！中国移动和中国联通等通讯垄断企业因为漫游费、月租费、垃圾短信等问题，和民众之间积怨颇多，但民众也只能忍气吞声用他们的服务，一句话，还是垄断惹的祸！在能源领域，国际油价涨，中国油价跟涨，国际油价跌，国内油价不跟跌更是让中石油中石化这两大石油垄断企业成为了人见人骂的“全民公敌”。美国的油价以加仑计量，1加仑=3.785升，折算以后，绝对价格比中国略低一点。但国内最好的汽油与国外低等级的油品质接近。加上中国的车主还要缴纳养路费、过路费等等，而美国的油价中已经包含了这些费用。考虑到这些因素，国内的汽油价格远高于美国。正是靠着垄断地位用不合理的高油价来剥削国民，使中国石油在2010年成为了全球市值最大的企业。
国有垄断企业的存在已经成为中国经济结构失衡与社会收入分配差距拉大的重要原因。根据人力资源和社会保障部统计，目前，电力、电信、金融、保险、烟草等垄断行业职工的平均工资是其他行业职工平均工资的2至3倍,考虑到住房、工资外收入和福利待遇上的差异,实际收入差距可能在5至10倍之间。当今中国就像反托拉斯法通过前的美国那样，整个社会的财富向垄断行业集中，贫富差距悬殊。但现在的中国人却不能像100多年前的美国人那样联合起来向垄断企业宣战。因为美国是民主国家，国民可以用选票来决定垄断企业的命运，要是政府不遏制垄断企业独大的局面，就会因为不得民心而在下届选举中下台。而中国是一党专政国家，那些垄断企业的后台是专制政府。中国的工会，媒体，法院都被政府所控制，国民不可能通过这些途径来反垄断。只要中国现存的政治制度不进行民主化改革，没有言论自由和结社自由的中国人就不可能战胜财大气粗，背后又有政府撑腰的垄断企业，只有继续任其宰割的份，这也算是当今中国人的一大悲哀吧！
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