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在中国，户口是中国最古老的人口控制手段之一，它本质上是一个家庭登记证，类似于内部的护照。它包含整个家庭的识别信息，如父母的姓名、出生、死亡、结婚、离婚、迁居和大学升学。最重要的是，它确定了个人对市、镇或村的归属。
据《华盛顿邮报》报导，中国最具影响力的私营报纸北京日报（Beijing News）的编辑王爱军（Wang Aijun，音译）说，他在首都经常感觉像二等公民。他在北京纳税，但他十几岁的儿子却不能进北京公立高中读书。要安装电话或网络，他必须预先支付，去逛公园也得多付门票钱。他没有资格获得有政府补助的公寓。他们一家不能享受这个城市的公共健康保险项目。
以上不公的原因何在？尽管已经在北京生活和工作了7年，他还没有至关重要的东西──北京“户口”。
据报导，户口至少追溯到2000多年的汉朝，以此作为收税和服兵役的凭证。毛泽东的共产主义政权在1958年将其恢复，以防止农村贫困农民涌入城市。户口保留了追踪人民和监视那些政府认为是“找麻烦分子”的重要职能。
批评人士说，户籍制度助长了中国不断增长的城乡差距。农民工涌向沿海城市到工厂打工和从事其他体力劳动的工作，有时长期居留在如北京、上海和广州等大城市。因为他们缺乏“城市户口”，他们永远注定为“临时居民”，与有补助的公共住房、公共教育、公共医疗保险和政府福利无缘。
例如，外地人住在北京，没有本地户口不得不到他们的家乡取得结婚证、申请护照或参加大学入学考试。家长和学生说，有关大学入学考试的规定最为麻烦，尤其是当居住地和家乡使用不同的教科书时。
在此，一些经济学家认为户籍制度已经过时，不适应现代经济要求劳动力自由流动的需求。有人把它称为“中国的种族隔离”，认为它在主要城市中制造富人和穷人的两级分化。
人民大学的经济学家陶冉（Tao Ran，音译）说：“有这样一大群农村移民，他们在城市中谋生旷日持久，却享受不到户口相关的福利，这是非常糟糕，也是极端荒谬的。”
没户口
白领专业人士也发现，如果他们碰巧遇到因出生所带来的户口问题，生活会更加困难。
42岁的王爱军7年前从河南郑州来到北京，之后他成了北京日版的编辑，但这不足以让他拥有北京户口，但他还得接受这份工作。“我认为应该做一些个人感兴趣的事，我也认为中国的户籍制度将在六、七年内会加以改革。”
他估计，北京2,200多万人口中的三分之一都没有北京户口，包括他所在报社的大多数工作人员。有报导认为首都的临时居民人数有800万。
他说：“我已经习惯了在北京生活没有户口；户口就像空气，你平常想不到它，但是，一旦你需要它却得不到，那麻烦就大了。”王以他必须支付15岁儿子的昂贵国际学校学费举例说明其困扰。
有些人为了上户口而不得不从事不喜欢的工作，这让他们很沮丧。
彭莉（Peng Li，音译），29岁，2008年从北京大学法律系毕业，有在某公司法律办公室工作的机会，但不能上北京户口，因此她选择了在北京郊区的正式工作。
她说：“这工作很沉闷，而且工资不高，我把它当作得到北京户口的跳板。”
一些年轻人到流行的互联网上找配偶，常常把有北京户口作为前提条件。
一位网名为“Imzly”的女孩在一个热门网站上发帖子征婚：“女，26岁，北方人，身高161厘米……找1976年到1983年之间出生的男子，在3年内结婚，希望有北京户口 （因为我没有）。“
北京户口难以搞到、弥足珍贵，原因之一是教育：首都拥有国内最高水平的大学，这些学校给北京户口持有者很大的入学配额。
其他城市出生的人可以通过成为在北京工作的公务员、在国营单位找到工作或在军队中拥有高军衔而获得北京户口。
放宽规定
在20世纪90年代，包括上海、深圳和广州的一些城市，开始允许人们通过在城市购买物业或投资一大笔金钱获得当地户口。去年上海进一步放宽了规定，在该城市生活了七年、照常纳税、本身是专业人士的临时居民可获得当地户口。
多年来，北京政府已经采取了一些对户籍改革的小步骤。在北京领取的退休金，现在可以转移到另一个城市领取，还有，最近如城市的公立幼儿园和小学，不论其户口状况对所有人开放。
有些评论家提倡对户籍制度改革，或完全取消户口，认为改革必须循序渐进，以避免造成大规模的混乱。有人建议按收入分配户口或给交纳了城市税的人以优先权。
专家说，无论改革的步伐如何，户口已失去其效用。人民大学的陶冉说：“移民是不可避免的，我们建议政府应该开发所有的城市。”
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