中国的环境污染有多严重？《洛杉矶时报》最近根据美国国家科学论文集的一篇报告指出，因为空气污染，中国北方人的寿命，平均比南方少5.5岁。

尽管中国环境官员随后以“缺乏实证，不可信”回应，但这个关于中国污染“生死存亡”的直接关系数据，还是引发广泛讨论。

上个月英国《经济学人》杂志，就以封面故事讨论中国对全球环境造成的威胁。封面是遭到污染的地球，被一只色彩鲜艳，正在喷火的龙包围。龙代表中国，喷出来的火全变成废气笼罩地球，标题是“全球最大的污染源”（The world’s worst polluter），副标：中国能及时清理完毕吗？（Can China clean up fast enough?）。

《经济学人》表示，中国这个全球公认的最大的污染源也慢慢走上环保之路，“但她的脚步需要再快一点”。如果中国能尽快处理污染，不只是对她自己，也是其它国家的福音。中国空气污染有多严重？《经济学人》打了比喻：地狱。

《经济学人》举英国著名浪漫派诗人雪莱在1819年对伦敦的形容做为开场，“地狱是一个城市，很象是伦敦，人口众多，烟雾弥漫”，认为这样的描述，对照今天中国许多城市，再适合不过，因为现在的中国就像19世纪的英国一样，正在经历工业化的快速经济发展；而且也像当时的英国一样，致富的强烈欲望压倒了对清洁空气的欲望。

但终究，中国还是得面对治理空气污染的问题。而且中国和英国在时空环境都不能相比，所以如果想要走英国先摆脱贫穷再解决污染的老路，“绝对是行不通的。”

第一，时间问题。英国工业发展加速之际，大气中二氧化碳含量和过去几千年没什么不同，但现在已经比当时增加1.5倍，几乎要到达科学家公认危险警戒的450PPM。第二，地点问题。中国幅员太大，经济成长太快，造成的空气污染对世界的影响，远远超过其它任何国家。

《经济学人》提到中国国内环境污染的情况，包括今年1月，北京空气中的有毒物质含量超过WHO规定的安全标准的40倍；中国1/10的农田被化学物质或重金属污染，一半以上城市的水不适用于清洁和饮用。报导也提到中国北方因为空气污染，人们的寿命平均减少五年半。

《经济学人》报导，环境污染问题之严重，已经引发中产阶级不满，中国政府也忧心忡忡，想办法降低污染程度，这从中国官方据说将斥资2570亿美元改善空气质量，这相当于香港一整年的GDP，也是中国年度国防预算的两倍的“大手笔”就看得出来。

《经济学人》强调，环境污染看似中国国内的问题，但其实攸关全球。中国消耗了全世界40～45％的煤炭、铜、钢铁、镍、锌等，当中国发展愈快，就表示对地球的环境污染也愈多。此外，1990年以来，中国工厂排放的二氧化碳从20亿吨上升到90亿吨，几乎占全球总排放量的30％，更是美国的两倍。

该怎么办呢？《经济学人》认为，要说服中国减少排碳量并非不可能。尤其中国居住在沿海地区的人远远超过其它国家，当海平面上升，受害最深的就是这些地区，所以气候变化的威胁，中国自己感受最深。

《经济学人》也建议中国官方，可以向民间企业征收碳排放税，因为这比设定目标更透明，也不用被讨价还价。

至于其它国家，《经济学人》认为，尽管全球性的碳排放协议破局，先进国家还是可以以身作则，给中国一些可供学习的经验，富裕国家甚至应该出资帮助中国发展节能环保计画，因为在中国，减少有害气体排放的成本带来的效益，比富裕国家多得多。